Lesson 38 · Ability and Possibility: -(으)ㄹ 수 있어요/없어요

Hyeju’s Beginner Korean · Lesson 38 · Grammar

Ability and Possibility: -(으)ㄹ 수 있어요/없어요

Learn Ability and Possibility: -(으)ㄹ 수 있어요/없어요 with form rules, natural examples, common mistakes, romanization, and six practice questions with answers.

Introduction / Review

Talk about a skill or whether circumstances make an action possible. -(으)ㄹ 수 있어요 means “can”; -(으)ㄹ 수 없어요 means “cannot.” Context distinguishes ability from situational possibility.

N = noun; V = action verb; A = descriptive verb. Romanization is a reading aid.

Today’s Grammar / Explanation

Vowel + ㄹ 수: 가다 → 갈 수 있어요. Consonant + 을 수: 읽다 → 읽을 수 있어요. Final ㄹ stays: 만들 수 있어요.
Irregulars: 듣다 → 들을 수 있어요; 걷다 → 걸을 수 있어요; 돕다 → 도울 수 있어요.
Write three units: 할 수 있어요. 수 is a dependent noun, with spaces around it.

Examples

한국어로 주문할 수 있어요.

hangugeoro jumunhal su isseoyo

I can order in Korean.

저는 수영할 수 있어요.

jeoneun suyeonghal su isseoyo

I can swim.

이 책을 읽을 수 있어요.

i chaegeul ilgeul su isseoyo

I can read this book.

내일은 만날 수 없어요.

naeireun mannal su eopseoyo

I can’t meet tomorrow.

혼자 음식을 만들 수 있어요.

honja eumsigeul mandeul su isseoyo

I can make food by myself.

도울 수 있어요.

doul su isseoyo

I can help.

Compare with similar grammar

LESSON 15

못

저는 수영을 못해요.

못 is a short, everyday “can’t”. -(으)ㄹ 수 없어요 often sounds more formal or points to circumstances.

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LESSON 39

-(으)ㄹ 줄 알다

저는 운전할 줄 알아요.

Knowing HOW to do something — a learned skill. -(으)ㄹ 수 있어요 is broader: ability or possibility.

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LESSON 36

-아/어도 돼요

여기 앉아도 돼요?

Permission: “May I…?” -(으)ㄹ 수 있어요 is about whether it’s possible.

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LESSON 85

-(으)ㄹ 수밖에 없어요

길이 막혀서 기다릴 수밖에 없어요.

“There’s no choice but to…”.

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Pattern	Meaning	Example
-(으)ㄹ 수 있어요	can (ability, possibility)	수영할 수 있어요
-(으)ㄹ 수 없어요 · 못	can’t	수영할 수 없어요, 수영 못 해요
-(으)ㄹ 줄 알아요	know how to	수영할 줄 알아요
-아/어도 돼요	may (permission)	수영해도 돼요

Dialogue: Making Weekend Plans

Yuna and Minsu plan a weekend picnic. Notice when -(으)ㄹ 수 있어요/없어요 is about a schedule and when it is about a skill.

유나

민수 씨, 이번 주말에 만날 수 있어요?minsu ssi, ibeon jumare mannal su isseoyo?Minsu, can we meet this weekend?

민수

토요일은 일해서 만날 수 없어요. 일요일은 괜찮아요.toyoireun ilhaeseo mannal su eopseoyo. iryoireun gwaenchanayo.I work on Saturday, so I can’t meet. Sunday is fine.

유나

좋아요. 그럼 한강에서 자전거를 탈 수 있어요?joayo. geureom hangangeseo jajeongeoreul tal su isseoyo?Great. Can you ride a bike at the Han River, then?

민수

네, 탈 수 있어요. 그런데 수영은 못 해요.ne, tal su isseoyo. geureonde suyeongeun mot haeyo.Yes, I can ride one. But I can’t swim.

유나

괜찮아요. 수영은 안 할 거예요. 제가 김밥을 만들 수 있어요.gwaenchanayo. suyeongeun an hal geoyeyo. jega gimbabeul mandeul su isseoyo.That’s fine, we won’t swim. I can make gimbap.

민수

와, 기대돼요! 저는 음료수를 살게요.wa, gidaedwaeyo! jeoneun eumnyosureul salgeyo.Wow, I’m looking forward to it! I’ll buy the drinks.

Point: 만날 수 없어요 is about the schedule, while 탈 수 있어요 and 만들 수 있어요 are about skills. 못 해요 is a short, everyday way to say “can’t.”

-(으)ㄹ 수 있다 vs -(으)ㄹ 줄 알다 vs 못

English uses “can” for all three, but Korean separates them.

Pattern	Meaning	Example
-(으)ㄹ 수 있다/없다	Ability, or whether the situation allows it	내일은 갈 수 없어요.
-(으)ㄹ 줄 알다/모르다	Knowing how to do a learned skill (Lesson 39)	운전할 줄 알아요.
못 + verb	A short “can’t” for everyday conversation	오늘은 못 가요.

Common mistakes

수영할 수 있어요 describes ability. 내일 만날 수 있어요 can mean your schedule allows a meeting. 못 해요 often overlaps with inability or circumstances; 안 해요 does not by itself mean “cannot.”

저는 김치를 먹 수 있어요.저는 김치를 먹을 수 있어요.

먹 ends in a consonant → 을 수 있어요.

오늘은 갈 수 안 있어요.오늘은 갈 수 없어요.

The negative is 없어요, not 안 있어요.

이 노래를 만들을 수 있어요?이 노래를 만들 수 있어요?

Stems ending in ㄹ add 수 있어요 directly: 만들 수 있어요.

내일 갈수있어요.내일 갈 수 있어요.

수 is a separate word, so put spaces: 갈 수 있어요.

Mini practice · six questions

All sentences below are new. Try each one before opening the answer.

Fill in the blank저는 매운 음식도 잘 ______. (먹다)
Check answer
저는 매운 음식도 잘 먹을 수 있어요.
먹 + 을 수 있어요.
Fill in the blank미안해요. 내일은 바빠서 파티에 ______. (가다 · 없어요)
Check answer
내일은 바빠서 파티에 갈 수 없어요.
가 + ㄹ 수 없어요 → 갈 수 없어요.
Choose the better form다리를 다쳐서 오늘은 (걸을 수 없어요 / 걷지 마세요).
Check answer
걸을 수 없어요
You’re describing what you can’t do, not telling someone not to.
Choose the better form여기에서 와이파이를 (쓸 수 있어요 / 쓸 줄 알아요)?
Check answer
쓸 수 있어요
You’re asking whether it’s possible here, not about a skill.
Find and fix the mistake이 문을 열을 수 없어요.
Check answer
이 문을 열 수 없어요.
열다 is an ㄹ-stem → 열 수 없어요.
Say it in KoreanCan you come to my place this weekend?
Check answer
이번 주말에 우리 집에 올 수 있어요?
오 + ㄹ 수 있어요? → 올 수 있어요?

Questions Learners Often Ask

수영할 수 있어요 or 수영할 줄 알아요?

Both can mean “I can swim.” 줄 알다 focuses on knowing how. -(으)ㄹ 수 있다 also covers the situation, so for “Can you swim today?” say 오늘 수영할 수 있어요?, not 줄 알아요.

Can I use it with adjectives?

Yes, but then it means possibility: 내일은 추울 수 있어요 means “It might be cold tomorrow.”

How do I ask “Can I …?” for permission?

For permission, use -아/어도 돼요? from Lesson 36: 여기 앉아도 돼요? (“May I sit here?”). 앉을 수 있어요? sounds like you are asking whether sitting is physically possible.

Today’s Key Point

Ability or possibility: -(으)ㄹ 수 있어요; negative: 없어요; separate 할, 수, and 있어요.

Hyeju Yoo

M.A. in Korean Language Education · Certified Korean language teacher

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